En el corazón del barrio Provincias Unidas de la capital chaqueña, el Centro Odontológico Santa Apolonia busca dar respuesta a una problemática que durante años dejó a numerosos pacientes sin tratamientos oportunos. Su directora, Judith Iturris, explicó por qué la prevención, la formación profesional y el acompañamiento familiar son fundamentales para garantizar el derecho a la salud.
Una consulta odontológica puede parecer un procedimiento sencillo y habitual. Pedir un turno, sentarse en el sillón, realizarse un control y regresar a casa. Sin embargo, para numerosas personas con discapacidad y sus familias, ese recorrido puede representar una dificultad considerable. La imposibilidad de acceder a un consultorio adaptado, la falta de profesionales preparados para determinados abordajes o las dificultades para afrontar los traslados pueden hacer que una atención preventiva se postergue durante meses, incluso años, hasta que aparece el dolor o una complicación que requiere una intervención urgente.
Detrás de esa realidad existe una problemática que pocas veces ocupa un lugar central en las conversaciones sobre discapacidad: el acceso a la salud bucal. Los dientes, las encías y el estado general de la boca forman parte de la salud integral de cualquier persona, pero no siempre reciben la misma atención que otras necesidades médicas. En quienes requieren acompañamiento permanente o tratamientos especializados, esta situación puede agravarse por barreras económicas, geográficas, físicas y de comunicación.
La puesta en funcionamiento del Centro Odontológico Santa Apolonia, abrió una nueva posibilidad de atención para niños, adolescentes y adultos con discapacidad, neurodivergencias y determinadas condiciones de salud que necesitan abordajes específicos.
Más allá de las instalaciones y del equipamiento incorporado, la propuesta plantea un cambio en la manera de entender la atención odontológica: reconocer que cada paciente tiene necesidades particulares y que el sistema de salud debe contar con herramientas para responder a ellas.
La odontóloga Judith Iturris, especialista en cirugía maxilofacial y directora del establecimiento, conoce de cerca esta realidad. Durante más de dos décadas trabajó en el sistema hospitalario, particularmente en el Hospital Pediátrico de Resistencia, donde pudo observar las dificultades que atravesaban numerosas familias para conseguir tratamientos y sostener los controles.
En una entrevista con NORTE, explicó que uno de los objetivos centrales del nuevo centro es modificar una situación que durante mucho tiempo se repitió: pacientes que llegaban al consultorio cuando la enfermedad bucal ya estaba avanzada.
Cuando la consulta llega demasiado tarde
«La importancia es justamente la accesibilidad al servicio, a la prestación, que en este caso es la parte odontológica», sostuvo Iturris al explicar el sentido del establecimiento.
La profesional señaló que la finalidad no es solamente resolver problemas existentes, sino fundamentalmente evitar que se produzcan o que avancen hasta convertirse en una urgencia.
«Nuestro objetivo principal es la salud bucal, mejorar esa salud bucal y que no sea solamente una urgencia la consulta», expresó.
Su experiencia le permitió identificar situaciones que se repetían con frecuencia. Algunos pacientes no conseguían un lugar donde atenderse; otros no disponían de los recursos necesarios para viajar o requerían condiciones de atención que no encontraban en los consultorios habituales. En determinados casos, además, las familias debían priorizar otras necesidades médicas.
El resultado era que la consulta odontológica quedaba relegada hasta que aparecían caries avanzadas, infecciones o dolores que ya no podían esperar.
La situación adquiere particular importancia en las personas que tienen dificultades para expresar verbalmente lo que sienten. Un dolor dental puede manifestarse mediante cambios de comportamiento, rechazo a determinados alimentos, dificultades para dormir o malestar, sin que necesariamente pueda identificarse de inmediato su origen.
Por eso, la prevención no debe entenderse como una recomendación secundaria, sino como una herramienta fundamental para mejorar la calidad de vida y evitar tratamientos más complejos.
Iturris destacó que, con el paso del tiempo, comenzó a observar cambios en las familias que acudían al Hospital Pediátrico. Mientras anteriormente muchas consultas se producían cuando los problemas ya estaban instalados, progresivamente empezaron a llegar niños con mejores condiciones de salud bucal y padres interesados en realizar controles anticipados.
Según su percepción, la pandemia marcó un punto de inflexión en la forma en que algunas familias comenzaron a reconocer y reclamar respuestas para distintas necesidades de salud, entre ellas la odontológica.
Aunque todavía queda mucho camino por recorrer, ese cambio de mirada representa un avance importante: comprender que la atención debe comenzar antes de que aparezca una enfermedad.
El derecho a una atención que respete los tiempos
No todos los pacientes pueden ingresar a un consultorio, aceptar una revisión y completar un tratamiento en una única visita. Para algunas personas, especialmente aquellas que presentan determinadas sensibilidades sensoriales o dificultades de comunicación, el primer encuentro puede consistir simplemente en conocer al profesional, recorrer el espacio o familiarizarse con los elementos que se utilizarán posteriormente.
En esos casos, la construcción de confianza forma parte del proceso terapéutico.
Iturris explicó que las familias suelen valorar especialmente esa posibilidad de recibir una atención que no esté condicionada exclusivamente por la duración habitual de un turno.
«Manifiestan su alegría de haber encontrado un lugar que entienda la necesidad, principalmente el tiempo y el espacio que se le da», contó.
Esa experiencia también exige una manera diferente de trabajar por parte de los profesionales. Antes de comenzar cualquier procedimiento, resulta necesario conocer las condiciones particulares de la persona, escuchar a quienes la acompañan y evaluar cómo desarrollar la consulta sin generar situaciones de malestar innecesarias.
«Primero ves el contexto y vas abordando sin invadir», resumió la odontóloga. Y agregó una diferencia que considera fundamental respecto de las modalidades de atención más rígidas: «Nosotros acá nos tomamos el tiempo. Y si necesitamos hacerlo dos o tres veces, lo vamos a hacer».
Detrás de cada consulta existe también una familia que, en muchos casos, atravesó experiencias anteriores difíciles, derivaciones sucesivas o procedimientos que no pudieron completarse. Poder encontrar profesionales dispuestos a escuchar y comprender esas situaciones forma parte del acceso efectivo a la salud.
La comunicación: fundamental para la atención
No todas las personas pueden comunicar el dolor, el miedo o la incomodidad de la misma manera. En el ámbito odontológico, esa situación exige estrategias específicas que permitan anticipar procedimientos, explicar lo que va a suceder y facilitar la participación del paciente.
Iturris contó que el trabajo articulado con instituciones educativas comenzó a abrir nuevas posibilidades para mejorar esa comunicación.
Una de las experiencias mencionadas surgió a partir del vínculo con la Escuela Nº 5, donde profesionales y docentes propusieron trabajar conjuntamente para preparar a los estudiantes antes de las consultas.
Entre las herramientas utilizadas aparecen los pictogramas, recursos visuales que permiten representar acciones, objetos o situaciones mediante imágenes.
De esta manera, un niño que utiliza comunicación aumentativa o alternativa puede conocer anticipadamente el lugar al que asistirá, identificar al profesional que lo atenderá y familiarizarse con algunos de los pasos de la consulta.
Para Iturris, esta articulación permite aprovechar conocimientos y recursos que los equipos educativos ya utilizan cotidianamente y trasladarlos al ámbito de la atención sanitaria.
La atención de personas con discapacidad no depende únicamente de la formación odontológica. Requiere escuchar a otros profesionales, incorporar herramientas de comunicación y construir estrategias conjuntas.
El papel de las familias
En la experiencia de la directora, las familias ocupan un lugar fundamental en la prevención y en la continuidad de los tratamientos.
Son quienes, en muchos casos, detectan cambios en los hábitos, identifican posibles molestias y acompañan cada instancia de atención. También son quienes deben reorganizar rutinas, conseguir traslados y sostener controles que pueden demandar varias visitas.
La profesional reconoció que, además de los conocimientos técnicos, el trabajo con estos pacientes requiere una disposición particular para escuchar y contener.
La angustia de una madre que no logra encontrar atención para su hijo, el cansancio de una familia que recorrió distintos consultorios o la preocupación frente a un procedimiento desconocido forman parte de situaciones que los equipos de salud necesitan comprender.
No se trata de reemplazar otras disciplinas ni de convertir la consulta odontológica en un espacio ajeno a su finalidad, sino de reconocer que la atención sanitaria también está atravesada por vínculos humanos.
En este sentido, la capacitación profesional resulta indispensable, pero también lo es la sensibilidad para reconocer las dificultades que pueden aparecer durante cada encuentro.
Iturris señaló que el interés por la atención odontológica de personas con discapacidad y pacientes con condiciones médicas complejas comenzó a crecer en los últimos años, aunque todavía considera necesario ampliar las oportunidades de formación.
El equipo de Santa Apolonia desarrolló un proceso de preparación de aproximadamente dos años, que incluyó conocimientos específicos sobre discapacidad y recursos alternativos de atención.
Para la directora, elegir este campo de trabajo supone asumir desafíos que no siempre tienen la misma visibilidad que otras especialidades odontológicas, pero que pueden producir cambios importantes en la vida cotidiana de las personas.
Los estímulos también pueden convertirse en barreras
Cuando se habla de accesibilidad, habitualmente se piensa en rampas, puertas amplias o espacios preparados para personas que utilizan sillas de ruedas. Sin embargo, existen otras barreras menos visibles que pueden dificultar la atención odontológica.
Los sonidos de los instrumentos, la iluminación intensa, los olores característicos de los materiales y el contacto físico durante los procedimientos pueden resultar especialmente difíciles de tolerar para algunas personas con sensibilidad sensorial.
En determinados pacientes, estos estímulos pueden generar una sobrecarga que dificulte o impida continuar la consulta.
Por ese motivo, Santa Apolonia cuenta con una sala de calma, pensada para acompañar a quienes necesitan un ambiente diferente antes, durante o después del tratamiento.
La sala ofrece un espacio donde es posible acompañar la regulación emocional y sensorial del paciente, reducir determinados estímulos y favorecer una experiencia de atención más adecuada.
El establecimiento también dispone de equipamiento destinado a facilitar el tratamiento de personas con discapacidad motriz. Entre sus recursos se encuentra una plataforma eléctrica que permite posicionar al paciente para recibir atención desde su propia silla de ruedas, evitando algunas de las dificultades asociadas al traslado hacia un sillón odontológico convencional.
Estas herramientas implican garantizar que las prácticas puedan realizarse de manera segura, cómoda y respetuosa de las condiciones de cada persona.
La sedación consciente y el avance del Chaco
Otra de las incorporaciones destacadas del centro es el equipamiento para realizar sedación consciente mediante óxido nitroso, una técnica utilizada en determinados procedimientos odontológicos que puede ayudar a disminuir la ansiedad y favorecer la tolerancia al tratamiento, siempre que exista una indicación adecuada y una evaluación profesional previa.
Iturris explicó que este recurso no está destinado a todos los pacientes y que su utilización requiere una selección cuidadosa. «Es una herramienta que viene a ayudar, pero lo importante es saber seleccionar al paciente para que justamente sea efectivo y le dé seguridad», señaló.
Durante muchos años, las dificultades para realizar tratamientos convencionales llevaron a que algunos pacientes con discapacidad, especialmente adultos, llegaran a intervenciones bajo anestesia general cuando su salud bucal ya presentaba un deterioro importante.
En esos contextos, según explicó la especialista, las limitaciones clínicas y del tiempo disponible podían favorecer decisiones más radicales, como las extracciones dentarias.
La intención actual es ampliar las alternativas para realizar tratamientos conservadores cuando las condiciones clínicas lo permitan y evitar la pérdida de piezas que podrían recuperarse.
Iturris señaló que la atención por etapas permite organizar procedimientos de acuerdo con las necesidades de cada paciente, sin depender necesariamente de una única intervención extensa.
Entre las prestaciones actuales del establecimiento se encuentran procedimientos de operatoria dental, endodoncia y periodoncia, mientras que la posibilidad de incorporar otras prácticas de rehabilitación dependerá de los recursos humanos y técnicos que puedan sumarse.
La odontóloga subrayó, además, que el deterioro bucal observado en algunos adultos refleja dificultades de acceso acumuladas durante años. Por eso considera especialmente importante que las nuevas alternativas de tratamiento no estén dirigidas exclusivamente a la población infantil.
La salud bucal de las personas adultas con discapacidad también requiere atención, seguimiento y posibilidades reales de rehabilitación.
Centro Odontológico Santa Apolonia
Ubicación: Barrio Provincias Unidas, Resistencia, Chaco.
Día y horario: lunes a viernes de 7 a 20 y sábados de 8 a 12.
Atención especializada para niños, adolescentes y adultos con discapacidad, neurodivergencias y determinadas condiciones médicas.
