Si eres solo un pececito nadando en el vasto y aterrador océano, puede ser útil tener un poco de fuerza de tu lado.
Para algunos peces, esa protección la ofrece el coral urticante. Para otros, es adherirse a la piel áspera como el papel de lija de un tiburón mortal.
Y para una especie de pez, puede que esté estrechando lazos con uno de los habitantes más enigmáticos de las profundidades: la medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea), informa Science Alert.
Durante una inmersión de un ROV (vehículo operado a distancia) en aguas mesopelágicas frente a la costa de Argentina, investigadores marinos presenciaron una visión inusual e impresionante.
Fueron testigos de una majestuosa medusa que pulsaba lánguidamente en la oscuridad, y con ella, todo un séquito de peces timonel juveniles (Centralophus niger), que revoloteaban bajo su campana y entre sus enormes brazos colgantes, indica Science Alert.
Se trata de una relación entre especies que los científicos sospechaban desde hace más de 50 años, y ahora, a cientos de metros bajo las olas de la Patagonia, aquí está.
Giant Phantom Jelly #argentiniandeepseeps
«Ambas son especies mesopelágicas cosmopolitas poco conocidas y raramente observadas, lo que representa la primera observación documentada de esta asociación en las profundidades oceánicas», escribe un equipo liderado por la ecóloga marina María Emilia Bravo de la Universidad de Buenos Aires en Argentina.
La medusa fantasma gigante es una de las medusas más grandes del mundo. Su campana —su «cabeza»— puede alcanzar más de un metro de diámetro, y sus cuatro largos brazos orales, similares a cintas, pueden superar los 10 metros de longitud.
A pesar de su enorme tamaño, rara vez es visto por los humanos, dice Science Alert.
Pocas veces visto
El primer ejemplar se recolectó en 1899, y desde entonces, ha habido menos de 120 avistamientos en todo el mundo, probablemente porque habita en las profundidades del océano, y ese no es un lugar fácil para los humanos.
En los últimos años, eso ha ido cambiando, sobre todo con la llegada de los ROV (vehículos operados a distancia), que pueden sumergirse a profundidades logísticamente mucho más difíciles de alcanzar para los seres humanos, seres blandos que respiran aire.
Esto es precisamente lo que se propuso una expedición entre diciembre de 2025 y enero de 2026. Un equipo de investigadores a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt (también) desplegó el ROV SuBastian en una serie de inmersiones en las profundidades oceánicas a lo largo del margen argentino, informa Science Alert.
Según explican los investigadores, esto permitió «una investigación sin precedentes sobre numerosos ecosistemas de aguas profundas que nunca antes se habían visto», incluyendo 28 especies que se sospecha que son nuevas para la ciencia.
Pero el encuentro con una medusa fantasma gigante fue uno de los momentos más espectaculares de la expedición.
A una profundidad de unos 250 metros, el coloso flotaba plácidamente en la columna de agua crepuscular: un gigante apacible de unos 6 metros de largo, dejando que sus largos brazos se movieran con la corriente, indica Science Alert.
Pero no estaba solo.
Los peces dentro de la medusa
Como un enjambre de afanosos sirvientes, revoloteaban a su alrededor unos 19 peces pequeños de color gris azulado: peces timonel juveniles, que colgaban de los brazos y entraban y salían de la campana de la medusa.
La columna de agua de las profundidades oceánicas puede ser un lugar peligroso para vivir, especialmente para las crías de peces vulnerables. Los investigadores creen que estos pequeños peces usaban las medusas como una especie de refugio portátil: un lugar seguro contra los depredadores que pueden atacar desde la oscuridad, desde cualquier dirección, dice Science Alert.
Aunque las medusas fantasma gigantes no son conocidas por su picadura, su enorme tamaño y sus brazos colgantes pueden constituir un obstáculo formidable para los depredadores que, de otro modo, se alimentarían de los pequeños peces timón.
La medusa en sí misma también podría ser un manjar. Al igual que Hansel y Gretel mordisqueando una casita de dulces, se observó a uno de los peces timonel mordisqueando algo en uno de los brazos orales de la medusa.
Los investigadores no pudieron determinar con exactitud qué comía el pequeño pez. Podría haber estado robando las presas que la medusa capturaba, devorando parásitos u otros pequeños organismos que vivían en su superficie, o incluso mordisqueando la carne de la medusa, informa Science Alert.
Esto plantea una pregunta interesante: ¿Se trata de un acuerdo mutuamente beneficioso, o los peces timón simplemente se están aprovechando de un huésped muy grande y complaciente?
Algunos peces que se asocian con medusas ayudan a sus huéspedes eliminando parásitos y, a cambio, reciben alimento y refugio. Pero en este caso, los investigadores no pudieron determinar si la medusa fantasma gigante obtenía algún beneficio de este acuerdo.
La posibilidad de una relación entre el pez timonel y la medusa fantasma gigante se remonta a mucho tiempo atrás, indica Science Alert.
En 1973, los investigadores sugirieron que las dos especies podrían estar asociadas después de que se encontraran ejemplares juntos en las capturas de arrastre en el Atlántico Norte. Sin embargo, al no observarlas vivas en su hábitat natural, no pudieron confirmar la relación.
Más de medio siglo después, el encuentro frente a las costas de la Patagonia finalmente ha proporcionado la evidencia visual que faltaba y ha revelado que un banco entero de peces jóvenes puede acompañar a una de estas enormes y esquivas medusas.
GML
