Casi jugó para España. Lo convocaron con un fax. Debutó en un estadio que llevaba el nombre de Maradona. La historia de cómo Lionel Messi construyó su vínculo con la camiseta argentina antes de convertirse en lo que todos saben que es hoy.
En 2002, Jorge Messi mandó un video con las jugadas de su hijo a Hugo Tocalli, el hombre que manejaba las divisiones juveniles de la AFA. Tocalli reconoció lo que veía, pero le explicó que el plantel para el Mundial Sub-17 de Finlandia ya estaba cerrado. Un año después, tampoco lo convocó para el Mundial Sub-20 en Emiratos Árabes. Mientras tanto, la Federación Española de Fútbol lo estaba intentando sumarlo a su selección sub-17. Messi declinó todas las ofertas: quería jugar para Argentina.
El quiebre llegó en marzo de 2004, cuando José Pékerman, que había visto al pibe jugar contra el Alcorcón, le sugirió a Julio Grondona organizar un amistoso para cerrarle la puerta a España de una vez. La AFA actuó: en abril, Messi recibió una citación por fax para sumarse a un entrenamiento en Ezeiza. Así de informal fue el inicio de una de las relaciones más importantes de la historia del fútbol argentino.
El 29 de junio de 2004, casi desconocido en el país, debutó en el estadio Diego Armando Maradona de Buenos Aires con la sub-20, en un amistoso ante una selección sub-22 de Paraguay armada para la ocasión. Entró en el segundo tiempo en lugar de Lavezzi e hizo un gol y dos asistencias en una goleada 8-0. Cinco días después, ante Uruguay en Colonia, convirtió un doblete en otro amistoso. Dos partidos, suficientes para que Tocalli lo convocara para el Sudamericano Sub-20 de principios del año siguiente, aunque con el acuerdo de que jugaría siempre desde el banco.
El Mundial Sub-20 de Países Bajos, en 2005, fue otra cosa. Messi no arrancó de titular en el primer partido contra Estados Unidos, pero sí en los seis siguientes. Gol ante Egipto, asistencia ante Alemania, gol ante Colombia, gol y asistencia ante España, gol ante Brasil en semis. En la final contra Nigeria ejecutó dos penales para el triunfo 2-1. Al final del torneo, se llevó la Bota de Oro y el Balón de Oro. Tenía diecisiete años.
Su debut oficial con la mayor llegó el 3 de septiembre de ese mismo año, en las eliminatorias para el Mundial de Alemania, contra Paraguay en Asunción. Entró en el minuto 80 de un partido que Argentina perdió 1-0. Un mes después fue titular por primera vez en el Monumental, ante Perú, en lo que sería también su primera vez jugando en suelo argentino. A pesar de que era todavía una figura nueva para el público local, la ovación fue unánime antes y después del partido.
Para el Mundial de Alemania 2006, Pékerman lo incluyó en la lista de 23 aunque llegaba condicionado físicamente, con 84 días sin actividad por un desgarro. Tenía 18 años y 357 días: el argentino más joven en participar de un Mundial. Debutó en el segundo partido de Argentina, ante Serbia y Montenegro: entró en el segundo tiempo, asistió a Hernán Crespo y marcó el 6-0 final en el minuto 88. El argentino más joven en anotar en una Copa del Mundo. Fue titular contra Países Bajos y volvió a entrar desde el banco en octavos ante México, donde le anularon un gol que podría haber definido el partido en el tiempo reglamentario. En cuartos contra Alemania, Pékerman decidió no usarlo. Argentina cayó en penales. La decisión le costó el cargo al entrenador.
En 2008, el Barcelona intentó retenerlo y no cederlo para los Juegos Olímpicos de Beijing, argumentando que no era una competición oficial de la FIFA. La AFA recurrió a la FIFA, que dictaminó que era obligatorio liberar a los menores de 23 años. El club llevó el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo, que en agosto anuló esa obligatoriedad. Messi ya estaba en Beijing, adonde había viajado porque el técnico Sergio Batista no podía seguir esperando. Finalmente, el Barcelona acordó con la AFA dejarlo participar a cambio de que el seguro médico corriera por cuenta argentina. Ante Costa de Marfil marcó un gol y dio una asistencia. Ante Países Bajos, en cuartos, hizo el primer gol y asistió a Di María para el definitivo. En semis, Argentina goleó 3-0 a Brasil. En la final contra Nigeria, asistió nuevamente a Di María para el único tanto del 1-0. Oro olímpico.
Desde el fax de Ezeiza hasta el podio de Beijing, Messi tardó cuatro años en acumular un título juvenil, un récord mundialista y una medalla olímpica. Lo que vino después es historia conocida. Lo que no siempre se recuerda es cuánto costó que ese camino empezara.
