Mucho antes de que el mito del Kraken alimentara leyendas marinas, los océanos estuvieron dominados por verdaderos pulpos gigantes. Un estudio publicado en la revista Science reveló que los primeros pulpos conocidos no eran criaturas pequeñas y escurridizas, sino enormes depredadores que ocuparon la cima de la cadena alimentaria marina durante el período Cretácico, hace unos 100 millones de años.
La investigación, liderada por expertos de la Universidad de Hokkaido, en Japón, sacudió décadas de suposiciones sobre los ecosistemas marinos prehistóricos.
Durante mucho tiempo, los científicos consideraron que los invertebrados —como los pulpos y sus parientes— ocupaban posiciones secundarias en la cadena alimentaria, mientras que los grandes depredadores eran vertebrados como los reptiles marinos. El nuevo estudio demostró que esa visión estaba incompleta.
El problema de fosilizar sin huesos
Uno de los mayores obstáculos para estudiar la historia evolutiva de los pulpos es su cuerpo blando. A diferencia de los animales con huesos o caparazones, los pulpos casi no dejan rastros en el registro fósil. Esto convirtió su pasado en un misterio difícil de resolver para la paleontología.
Para sortear ese problema, el equipo de investigación utilizó las mandíbulas de pulpos extintos, que sí tienen potencial de fosilización. Con tomografía de alta resolución y un modelo de inteligencia artificial, los científicos encontraron mandíbulas fósiles ocultas en muestras de roca del Cretácico Tardío, con una antigüedad de entre 100 y 72 millones de años.
Los fósiles se hallaron en Japón y en la Isla de Vancouver, en Canadá, y estaban en estado de conservación excepcional.
Mandíbulas que cuentan una historia de caza
Los fósiles pertenecieron a un grupo extinto de pulpos con aletas, conocidos como Cirrata. El análisis del tamaño, la forma y los patrones de desgaste de las mandíbulas permitió al equipo reconstruir cómo se alimentaban estos animales. Las marcas revelaron astillas, rayaduras, grietas y superficies pulidas: todas señales de una fuerza de mordida considerable. según explicaron los investigadores en un comunicado.
«Nuestros hallazgos sugieren que los primeros pulpos fueron depredadores gigantescos que ocuparon la cima de la cadena alimentaria marina en el Cretácico», indicó el profesor Yasuhiro Iba, de la Universidad de Hokkaido.
«A partir de mandíbulas fósiles excepcionalmente bien conservadas, demostramos que estos animales alcanzaron longitudes totales de hasta casi 20 metros, lo que pudo haber superado el tamaño de los grandes reptiles marinos de la misma época», agregó.
El nivel de desgaste en las mandíbulas fue lo que más sorprendió al equipo. «El hallazgo más sorprendente quizás fue la magnitud del desgaste en las mandíbulas», mencionó Iba.
«En especímenes bien desarrollados, hasta el 10 por ciento de la punta de la mandíbula en relación con la longitud total había sido erosionada, lo cual es mayor que lo observado en cefalópodos modernos que se alimentan de presas con caparazón duro. Esto indica interacciones repetidas y forzosas con sus presas, y revela una estrategia de alimentación inesperadamente agresiva», explicó.
Un registro fósil más antiguo de lo que se creía
El descubrimiento también extendió la historia conocida de los pulpos con aletas en unos 15 millones de años, y la del grupo más amplio de los pulpos en cerca de 5 millones de años. Esto ubica a estos animales en una época de al menos 100 millones de años atrás, mucho antes de lo que indicaba el registro fósil previo.
Otro dato llamativo surgió del desgaste asimétrico en las mandíbulas. En las dos especies estudiadas, un lado de la parte de mordida mostró más desgaste que el otro. Eso sugirió que estos animales preferían usar un lado de la mandíbula con más frecuencia, un comportamiento conocido como lateralización.
En los animales modernos, este rasgo se asocia con procesos neurológicos avanzados. La investigación planteó entonces que incluso estos pulpos primitivos ya habrían tenido comportamientos complejos vinculados a la inteligencia.
Invertebrados en la cima del océano
El estudio desafió un paradigma central de la paleontología marina. «Este estudio provee la primera evidencia directa de que los invertebrados podían evolucionar hacia depredadores ápice gigantes e inteligentes en ecosistemas dominados por vertebrados durante unos 400 millones de años», explicó Iba.
«Nuestros hallazgos muestran que las mandíbulas poderosas y la pérdida de esqueletos superficiales, características comunes de los pulpos y los vertebrados marinos, fueron esenciales para convertirse en enormes depredadores marinos inteligentes», sostuvo.
La investigación abrió además nuevas posibilidades para reconstruir ecosistemas marinos prehistóricos con un nivel de detalle sin precedentes. La combinación de tomografía digital con inteligencia artificial permitió encontrar fósiles que permanecían ocultos en muestras de roca ya conocidas.
Los investigadores esperan que esta metodología revele muchos más registros fósiles en el futuro, y con ellos, una comprensión más completa de cómo funcionaban los océanos del pasado.
